Javna teniška sodišča lahko pomagajo graditi skupnost na nepričakovane načine

"Zelo kul je vedeti, da lahko združite ljudi," pravi King. Kljub temu, da člani teniške akademije tekmujejo drug proti drugemu v praksi in na turnirjih, so starši in družine postali prijatelji, otroci pa so se naučili, da imajo drug drugega hrbet, tako na teniškem igrišču kot zunaj njega. "Podpirata drug drugega," pravi King.

King je prvi poleti igral tenis in v srednješolskih poletjih, ki so sledila, je ves dan, vsak dan igrala v parku, od devetih zjutraj do devetih zvečer. Po diplomi je postala prvi igralec črnega tenisa na univerzi Western Michigan in je bila del prvega razreda športnikov naslova IX, ki je prejel teniško štipendijo divizije 1.

Po fakulteti je King še naprej igral na turnirjih za zabavo, čeprav nikoli ni profesionalno tekmovala. Palmer Park je ostal v središču njenega teniškega življenja, vendar le v rekreativni zmogljivosti do leta 2010, ko je mesto predstavilo načrt za zapiranje 77 mestnih parkov, vključno s Palmerjem, tretjim največjim parkom v mestu. King je vedel, da ona in soseska ni mogla izgubiti parka, zato sta ukrepala.

"Jaz in nekaj teniških igralcev sta se zbrala in imeli smo protest," pravi King. Potem ko so pritegnili pozornost televizijskih postaj in članov skupnosti in voditeljev, so lahko rešili park in na koncu ustanovili neprofitne ljudi za Palmer Park, v katerem delujejo kot "skrbniki za park."King je začel ljudi za Akademijo Palmer Park Tennis z okoli 30 študenti; Danes ima vsako poletje nekaj sto otrok. Akademija zbira denar in prejema sredstva pri Združenju tenisa Združenih držav Amerike (USTA), da bi pomagala zagotoviti financiranje staršev, da bodo njihovi otroci lahko imeli dostop do tenisa.

"Poskušal sem narediti ekonomsko dostopno, ker je tenis še vedno zelo drag šport," razlaga King. Zahteva opremo in potuje po vsej državi (in svetu) na turnirjih. Akademija je imela tako uspeh zbiranja sredstev in vpisa, da ga je leta 2020 usta imenovala Nacionalno skupnost teniške zveze leta-čast, ki ga je King prejel od nihče drug kot Billie Jean King sama.

"Billie Jean King-My-My Idol, ko sem odraščal, ko sem igral tenis-gave, mi je nagrado," pravi King.

Toda ta zgodba o uspehu, ki ponazarja, kako tenis gradi skupnost. Palmer Park in njegovi teniški objekti so bili zgrajeni, ko je bila okoliška soseska pretežno bela. Le sredi belega leta so soseski in pokrovitelji parka postali pretežno črni, kar je privedlo do rasti skupnosti Palmer Park, ki je prvotno prevzela King pod svoje krilo (danes so okoliška soseska in pokrovitelji parka rasno in socialno -ekonomsko raznoliki, pravi King). Mesto nikoli ni bilo namenjeno vlaganju na teniška sodišča za prebivalce črne, kot je to pogosto za manjšinske soseske, ki nimajo javnega zelenega prostora. In ko je King ustanovil teniško akademijo, sta se z organizacijo lotila obsežnega lobiranja in zbiranju sredstev za rehabilitacijo razpokanih in zanemarjenih sodišč. Toda delo in naložba sta se izplačala. Danes so sodišča Palmer Park resnično središče skupnosti.

Poleg tega, da igrajo in potujejo skupaj, člani akademije opravljajo kulturne dejavnosti in izlete po mestu. King strastno poučuje tenis mladim in mladim barvnim ljudem, saj pravi, da morate svoje možgane in telo uporabljati v tandemu, ki se gibljejo in se prilagajajo, da se srečajo celo življenje osebe. Prav tako meni, da je akademijska skupnost koristna, saj se kot črni tekmec lahko počuti izolirajoče, da bi šli na cesto in tekmovali kot eden izmed nekaj barvnih ljudi na turnirju. Akademija ponuja podporni sistem in igralcem omogoča, da pomagajo povečati zastopanje v športu.

"So samo otroci, zato so lahko resnično konkurenčni," pravi King. "Ampak poskušam tudi vzbuditi dejstvo, da morajo tudi oni podpirati drug drugega, ker je tenis lahko osamljen šport. Vsi smo ta velika skupnost in resnično želim, da to sprejmejo. V tej igri vzpostavite vseživljenjske prijatelje."

Hvala ljudem, kot je King, in naložba USTA v javne teniške pobude, kot je HERS, USTA pravi, da se je udeležba različnih skupin v tenisu v zadnjih treh letih znatno povečala: med Latino/Hispanci se je povečala za 90 odstotkov, 46 odstotkov se je znatno povečala v črno/afriških skupinah in 37 odstotkov v populacijah azijskih/pacifiških otokov. Toda da tenis doseže te skupnosti in spodbuja povezavo znotraj in med njimi, kraji, kot je Palmer Park, morajo obstajati in uspevati.

"Potrebujemo ta javni prostor," pravi King. "V nasprotnem primeru se to preprosto ne bi zgodilo."